六小龄童六岁从父六龄童（本名：章宗义，猴戏表演艺术大师、绍剧一代宗师，被誉为“南猴王”）练艺学武。1976年6月在上海高中毕业后，考入浙江省昆剧团艺校，专攻武生，曾主演昆剧《孙悟空三借芭蕉扇》、《美猴王大闹龙宫》、《武松打店》、《三岔口》、《挑滑车》、《战马超》等，颇受观众好评。
章金莱的父亲是著名的南猴王，据说他从六岁开始学艺，所以他的艺名是“六龄童”。六龄童培养他的二儿子也就是章金莱的哥哥，他也是六岁学艺，艺名叫“小六龄童”。由于“小六龄童”不幸患病早逝，临终前鼓励还不太懂事的弟弟，只要演成了孙悟空，就能看见他。后来六小龄童所拍的电视《猴娃》讲得就是这件事。所以他的弟弟章金莱继续接父亲的班，章金莱也是从六岁开始学艺，但他的艺名不能再叫他哥哥的艺名“小六龄童”，他秉承哥哥的遗志，继承父业，因此取艺名“六小龄童”。
1982年初，六小龄童在杨洁导演、中央电视台和中国电视剧制作中心联合摄制的二十五集大型神话电视连续剧《西游记》中主演孙悟空一角，此片1988年新春在国内外播出后引起巨大反响，并荣获年度中国“飞天奖”的特别奖、“金鹰奖”最佳连续剧一等奖。六小龄童因此被评为中国第六届“金鹰奖”最佳男主角奖及第一届（新时期十年1978年至1987年）“中国电影电视十大明星”奖，同时，以一百二十三万多张巨额选票当选为“中国第二届电视十大明星”首席。2007年12月，在《天下英才周刊》、《南方周末》等主办的“2007中国演艺名人公众形象满意度调查”中获得“2007最受公众尊敬的表演艺术家”奖项。2008年5月10日当选为2008中国十大公益人物之一，2008年10月24日，当选为中国电视剧辉煌30年最具影响力的十大电视剧演员之一。2008年12月7日获得 “2008·中华十大财智人物”的“最具影响奖”。2008年12月29日获得“国剧30年最具影响力人物”奖。
1991年初六小龄童参加了由黄健中导演的影片《过年》及主演另三部电影的拍摄（其中《过年》中饰中年教师程志，获电影“百花奖”最佳男配角奖提名）。1992年春，他完成了由李安琪导演、湖北电视台录制的纪实人物专题艺术片《父子美猴王》，发行国内外。1993年秋，他在由中央电视台影视部、中国儿童电影制片厂和华华集团公司联合摄制的反映其家族史的八集电视连续剧《猴娃》中饰演其父六龄童，并荣获中国第十二届“金鹰奖”最佳男配角奖，成为“金鹰奖”史上第一个两次获此殊荣的演员。《猴娃》一剧获第14届“飞天奖”及第12届“金鹰奖”最佳儿童连续剧奖。
1994年9月，他参加了由上海东方电视台、谢晋任总导演、武珍年导演的十五集电视连续剧《大上海屋檐下》的拍摄，主演著名京剧武生颜世鹏。1996年6月，由他出任艺术指导、杭州电视台拍摄的人物专题艺术片《六龄童》荣获全国“星光杯”一等奖。1998年7月，他继续在中央电视台、中国电视剧制作中心联合摄制的电视连续剧《西游记》后15集中主演孙悟空，并荣获2000年度由中央电视台颁发的全国十佳优秀演员奖，名列前茅。1999年月10月，与郭凯敏导演合作，在六集电视连续剧《追踪309》中主演刑警队长罗大鹏。还在电视电影《一九三九·恩来回故里》中主演周恩来并出任该剧制片人，在三十集电视连续剧《义海风云》中主演一位当代珍珠商老板李正平，2002年至2005年又相继在电视连续剧《啼笑因缘》、《连城诀》、《欢天喜地七仙女》、《荀慧生》中出演重要角色，2007年6月在38集全球首部立体电视连续剧《吴承恩与<西游记>》中同时扮演吴承恩和孙悟空两个角色，12月在电视连续剧《贺龙传奇》中再度扮演周恩来。
前不久，北方文艺出版社发行了以他父子生活艺术经历为题材的《两代美猴王》一书。中国工人出版社出版了描写他与已故的二哥小六龄童（本名：章金星）童年生活的传记小说《猴娃》一书。北京市邮票公司发行一套《猴娃》纪念首日封及“猴王世家”纪念小型张。中国青年出版社又出版了传记作品《美猴王——六小龄童》发行数十万册。
六小龄童曾出访美国、西班牙、韩国、泰国、新加坡、马来西亚、越南、新西兰、南非、澳大利亚等国及香港、澳门等地区，所到之处掀起“《西游记》热”和“六小龄童热”，被誉为“当代美猴王”、“国猴”、“再世孙悟空”、“天下第一猴”、“猴圣”。 同时，因前后17年（1982-1999）完成一部世界名著电视剧《西游记》，六小龄童成为中国影视界第一位被载入大世界基尼斯记录的人！1988年11月，他应温哥华市市长的邀请，赴加拿大为筹建当地儿童医院病房而义演，并受到了卑诗省省督林思齐（译音）先生颁发的“杰出华人艺术奖”。农历猴年（2004），“美猴王世家艺术馆”在中国淮安落成，六小龄童出任吴承恩纪念馆荣誉馆长，丹麦首相又任命其为2005年纪念安徒生诞辰200周年全球形象大使，他也是北京儿童医院唯一的爱心大使。2006年9月27日在第三届中国文化产业（国际）论坛上国家广播电影电视总局社管司司长才华向其颁发了“中国民族文化走出去战略的形象塑造特别贡献”奖。2006年11月15-21日，六小龄童参加了中央电视台“玄奘之路”印度段的考察并任玄奘故里纪念馆荣誉馆长、陕西铜川玄奘研究所荣誉所长。2007年秋，出任中国《西游记》研究协会副会长、泰中友好关系协会副主席职务。2007年12月18日，六小龄童被中国野生动物保护协会任命为金丝猴爱心大使。2008年12月23日被聘为中日友好协会理事。
“章氏猴戏”在中国已延续了四代，其家族是国内外公认的“猴王世家”。《西游记》一剧在美国、日本、德国、法国及东南亚各国播出后，受到广泛好评，六小龄童从此家喻户晓、名振中外。
